История Макса. Глава 7

[fuchoin]

Итак, продолжаю. Глава в стиле Индианы Джонса)))))
События разворачиваются по-прежнему в 1606 и в 1600 годах.

Глава 7
-В чем, в чем, а в авантюризме вам всегда было трудно отказать, мадам, - усмехнулся Макс, поднимаясь.
-Надеюсь, вам понравились апартаменты, - проигнорировала его слова герцогиня, - ну, оцените же, граф, я для вас старалась.
-О, в этом я не сомневаюсь, - не скрывая сарказма произнес Макс, - для того, чтобы я здесь очутился, вы постарались на славу.
Элен де Монтегю устроилась к обтянутом шелком полукресле возле столика с едой и оценивающе оглядела своего собеседника, тот в свою очередь смотрел на нее. Все так же прекрасна, кажется, даже за последнее время еще больше похорошела. Герцогиня налила красного вина в два бокала.
-Ну, что же вы, граф, присоединяйтесь, - она протянула второй бокал Максу, но тот не двинулся с места, оставшись сидеть на кровати. Приближаться к этой женщине хотелось не более, чем к кобре, которая в любую секунду может броситься и смертельно ужалить. Так же, как не хотелось и извиняться за свой внешний вид — он по-прежнему был закутан в простыню, поскольку одежду до сих пор не вернули.
-Напрасно отказываетесь, это бургундское помнит еще Генриха Анжуйского, - Элен пригубила вино. На ее губах остались алые капли. Она быстро слизнула их, и это стремительное движение языка снова напомнило Максу змею.
-Генрих III был убит, - отстраненно сказал он.
-Боитесь повторить его судьбу? - прищурилась молодая женщина.
-Боюсь, - не стал отпираться граф д'Альбер, - но, как я понимаю, у меня нет выбора?
-Ну почему же? Есть. И вы знаете, какой.
Макс все-таки подошел и сел в пустующее кресло напротив герцогини.
-Если речь о записях, мадам, то вы их не получите. И даже если каким-то чудом они окажутся у Ордена, вы не сможете их прочитать, потому что ключ к шифру знаю только я. Так что вы напрасно стараетесь.
-Ну с чего вы взяли, что я о записях? - очень натурально удивилась Элен.
-Тогда о чем же? - Макс сделал вид, что не понял намека.
Герцогиня поднялась со своего места и шагнула к поднявшемуся в ответ д'Альберу. Тот смотрел прямо на нее, не шелохнувшись. Элен провела пальцами по его щеке.
-Прекрасен, как и всегда, - мурлыкнула она и тронула сережку-зеркальце, которую у него по непонятной причине не отобрали при аресте, - остаетесь верны этой безделице?
-Это подарок друга, - отрезал Макс.
В ответ герцогиня только снисходительно улыбнулась.
-Кстати, вы заметили, что я в трауре? - руки в лайковых перчатках прошлись по черному муару платья, - я теперь вдова.
У Максимилиана сжалось сердце — Анри де Мотрегю был его учителем и, пожалуй, единственным человеком в Ордене, за исключением Армана, кому он он доверять.
-Вот как? И что же сделало вас вдовой? Яд или таинственный убийца, которого так и не нашли?
-Как же вы дурно обо мне думаете, - притворно обиделась Элен.
-Всего лишь настолько, насколько вы этого заслуживаете, мадам. Жаль, что королева-мать1 не дожила до нынешнего дня, она бы с радостью взяла вас в ученицы.
-Это так мило, когда вы пытаетесь задеть меня, граф, - ничуть не смутилась герцогиня, - но как бы там ни было, главное — это то, что я теперь свободна. И, если вы избегали меня из уважения к Анри, то теперь этого препятствия больше не существует.
Он подошла вплотную к Максу, обдав его запахом своих духов — таких же коварных, как и она сама: сначала их запах казался невероятно притягательным, а потом от него начинала кружиться голова. Элен обвила его шею руками и прошептала:
-Ну же, поцелуй меня, Максимилиан! Ведь ты этого хочешь...
И в этот момент распахнулась дверь в противоположной от входа стене.
-Мсье, ваша одежда уже высохла... Ой... простите, мадам...
Смущенная служанка так и замерла у порога, не зная, что предпринять.
Мгновение, и, только что затуманенные страстью, синие глаза Элен стали злыми и колючими.
-Тебя не учили стучаться, прежде чем войти? - прошипела она, - положи одежду на кровать, дура, и выметайся!
Макс же был готов поклониться несчастной девушке за то, что она так вовремя вошла. Ему очень не хотелось применять силу к женщине, даже такой, как герцогиня де Монтегю, но он не представлял, как иначе можно было избежать ее объятий. И уж конечно, не собирался уступать. Кто угодно, только не она. А тут — такая удача.
-Мадам, мне нужно переодеться, - сухо сказал Макс.
-Так переодевайтесь.
-Мне бы не хотелось делать это у вас на глазах.
-Вы стесняетесь своего тела? Но ведь к вам не применяли пытки при допросах и не изуродовали его. А между прочим, могли бы, и в моей власти сделать так, чтобы вы этого счастливо избежали. Одно ваше слово...
-И это слово — нет.

-Я сейчас принесу из кухни оставшееся пиво, - мурлыкнула Пепина, - нам ведь захочется пить, правда?
Она скользнула за дверь, но вернулась скорее, нежели ожидал Арман, и с пустыми руками.
-Скорее, там Люпина!
-Кто такая Люпина и что — скорее? - поинтересовался Макс, отрываясь от Лючии. Однако та и сама больше не проявляла желания продолжать объятия, побледнев не меньше подруги.
-Люпина — экономка. И, если она увидит вас здесь, то нас уволят!
-А она обязательно зайдет к нам в комнату! - подхватила Пепина, - вам надо срочно уходить!
В глазах обеих девушек плескался неподдельный ужас.
По счастью, никто еще не успел раздеться, поэтому выскочили в коридор в ту же секунду. Шаркающие шаги раздавались где-то близко.
-К выходу нельзя, она там, - прошептала Лючия.
-Прыгать в воду из окна я не согласен! - запротестовал Арман, который неважно плавал.
-Ход! Сеньориты, вы что-то говорили о тайном ходе из кухни, - напомнил Макс, про себя отметив, что все складывается как нельзя лучше.
-Бежим! - Пепина схватила Армана за руку, остальные кинулись следом.
Сейчас на кухне было совсем темно — свечи оказались погашены, и единственным освещением служила полная луна за окном. Один из ее лучей серебрил старинный посудный шкаф, кажущийся темным пятном на фоне беленой стены.
-Помогите! - девушки налегли на шкаф сбоку, Макс и Арман уперлись в него руками чуть выше, - толкайте!
Шкаф отъехал в сторону неожиданно плавно, хоть и с натугой, а за ним открывалась черная пасть прохода.
-Там темно! - громким шепотом сообщил Арман.
-На стенах есть факелы, а вот кресало, - Лючия схватила с полки отодвинутого шкафа полотняный мешочек с принадлежностями для высекания огня, - все, идите!
Не успели молодые люди перешагнуть порог потайного хода, как шкаф встал на место, отрезав их от остального дома и, как показалось, от всего мира.
-Давненько я не был в роли застигнутого любовника, - хохотнул Макс, пока Арман ощупью искал на стене факел, - последний раз меня едва не застал со своей женой... да, точно, шевалье де Монтрей.
-И куда же ты успел спрятаться? - рассеянно спросил Арман.
-В окно. Там был довольно широкий карниз, и я...
-Нашел!
Пара секунд, и друзья получили возможность оглядеться. Оказалось, что они стоят перед узкой лестницей, ведущей куда-то наверх. Конец ее терялся в темноте.
-Обычно такие ходы ведут под землю... - проговорил Арман.
-Но мы в Венеции, здешние дома стоят на сваях, вбитых в морской дно, - покачал головой Макс, - похоже, эта лестница проходит в толще стены.
Лестница была пустая и пыльная. Ступени скрипели под ногами, на них валялись дохлые пауки, а клочья паутины свешивались со стен и цеплялась за одежду. Пахло пылью, мышами и сырым деревом. Подниматься пришлось довольно долго, пока лестница не привела друзей на небольшую площадку, с противоположной стороны которой тоже были ступени, но... ведущие вниз.
-Да они издеваются! - возмутился Арман, - стоило столько прошагать наверх, чтобы потом спускаться!
-Скорее всего, мы преодолели несущую стену, в толще которой нельзя было пробивать ход, - предположил Макс, разглядывая низкий деревянные потолок, на котором их тени в свете факела плясали, точно демоны в аду.
-Может, тут вовсе и нет никакого манускрипта, - проворчал Арман.
-Ну, тебе виднее, ты же получал инструкции, - развел руками Макс, - так или иначе, пошли вниз, другого выхода нет.
Вторая лестница ничем не отличалась от первой, разве что оказалась значительно длиннее.
-Так, стоп, - граф де Бриен резко остановился, и шедший за ним Максимилиан едва не врезался ему в спину, - мы спускаемся гораздо дольше, чем поднимаемся, а это значит, что мы уже ниже уровня первого этажа. Но как такое возможно, если здание стоит на сваях?
-А ведь верно... - задумался Макс, - вообще-то, оно не совсем на сваях. Вспомни: палаццо Дарио только фасадом выходит на Гранд-канал, а торцом — на площадь Барбарио. А это значит, что задняя часть дома стоит не на воде, а на земле, и под ним вполне могут находиться какие-то подвалы!
Арман поводил факелом из стороны в сторону, осматриваясь. Оказалось, что спуск почти закончен — до пола осталось каких-нибудь десять ступеней.
Внизу оказалось довольно просторное каменное и очень сырое помещение. Где-то капала вода, стены поросли мхом, а воздух пах гниющими водорослями. Низкий потолок едва не касался макушек молодых людей, а воздух был душным и спертым. Факел горел уже не так ярко, и им пришлось обойти всю комнату по периметру, чтобы найти еще одну лестницу, снова ведущую вниз. Впрочем, она оказалась недлинной и вскоре привела друзей в гораздо более впечатляющее помещение — обширный зал с колоннами по периметру. Несмотря на то, что они уже находились глубоко под землей, воздух тут оказался свежее, хоть и такой же солено-влажный.
-Сомневаюсь, что в этой сырости древний манускрипт мог сохраниться, - покачал головой Макс, - скорее всего, он давным-давно сгнил.
-По крайней мере, надо удостовериться, что он тут был, - Арман двинулся с факелом вдоль стен, однако те были монолитными и не содержали ни проходов, ни дверей. Лишь в одном месте за колонной обнаружился странный барельеф в виде змеи, обвивающей три сферы. - Гляди-ка.
Арман подсветил рисунок.
-Я уже видел этот символ, - тихо сказал Макс.
-Это что-то из алхимии?
-Не знаю. Но именно такой перстень был на пальце у герцогини де Монтегю, - ему почему-то стало не по себе, точно змея могла сойти с изображения и в любой момент ужалить, - и, мне кажется, ничего хорошего этот знак не сулит.
-Понять бы, что он вообще означает, - с досадой отозвался Арман.
Макс провел по рисунку рукой, потом постучал по камню — звук получился звонкий, точно за стеной было пустое пространство.
-Похоже, тут замурованный проход... - граф д'Альбер стал прощупывать и простукивать каждый сантиметр барельефа, а потом изо всех сил ударил кулаком.
-Ты что делаешь? - удивился Арман.
-Здесь стена сделана из другого материала, и мне кажется, что за ней может быть проход... Помогай, вместе мы ее проломим.
Впрочем, пробить стену кулаками не получилось, оба только отбили себе руки, а вот, когда ударили ногами, стена действительно пошла трещинами и начала осыпаться, поднимая тучу известковой пыли.
-Я же говорил! - торжествовал Макс, снова ударяя по стене каблуком высокого, выше колена, сапога.
На этот раз преграда поддалась окончательно и обвалилась, образовав проход, а вернее, пролаз, из которого... показался луч света. Друзья переглянулись. Оба почувствовали, как по спине пробежал холодок вперемежку с предвкушением тайны — как тогда, когда они, будучи мальчишками, нашли замурованные в стену подземного хода скелеты.
В дыру протиснулись с трудом — та была немногим больше форточки — и замерли, пораженные. Просторный, не уступающий размерами предыдущему, зал был освещен горящими ровным пламенем факелами.
Первая мысль была о том, что кто-то побывал тут совсем недавно и зажег огонь, но никаких выходов, кроме пролома, через который друзья только что проникли в зал, не нашлось. Более того, на выложенном черными и белыми плитами полу лежал слой пыли, и ничьих следов, кроме собственных, они не увидели.
Арман подошел к одному из факелов, поднес к огню руку и тут же отдернул ее.
-Он... холодный! - потрясенно сообщил он Максу, - как такое может быть?
-Алхимический огонь... Согласно легендам, он может гореть вечно, - почему-то шепотом сообщил тот.
-Смотри! - де Бриен указывал на противоположную стену помещения, - опять эта змея.
И действительно, штукатурку украшало мастерски исполненное панно, на котором гибкая тварь обвивала своим телом три сферы.
Макс подошел ближе и внимательно осмотрел рисунок. Сферы оказались не нарисованными, а сделанными из гладко обтесанных выпуклых камней. Те были полупрозрачные, а в их глубине, казалось, жили огоньки. Хотя, может быть, это были всего лишь отражения алхимических светильников.
-Не трогай, - предупредил намерение друга Арман, - я читал, что в подобных подземельях могут быть ловушки.
-Когда мы ломали стенку, ты об этом не вспоминал, - фыркнул Макс, на что его друг только развел руками. Сказать по правде, до настоящего момента он не верил в то, что им придется столкнуться с чем-то сверхъестественным.
-Но все же, раз пришли, надо действовать до конца, - с этими словами граф д'Альбер надавил на одну из сфер, обвитых змеиным телом.
Сначала ничего не происходило, а потом где-то в толще стены раздался скрежет, и целый ее фрагмент начал медленно уходить в пол, открывая неглубокую нишу.
-Кажется, мы нашли то, что искали, - Арман поднес факел к тайнику, и в его свете стала видна плоская шкатулка.
На ней не было никаких украшений или надписей — просто серая коробка со скругленными углами. Арман осторожно коснулся пальцами гладкой поверхности.
-Что это за материал? - Макс удивленно рассматривал находку. Это не был металл, но и деревом он тоже не являлся — матовый, гладкий и легкий.
-Я никогда такого не видел... - Арман взял в руки шкатулку и стал вертеть ее, пытаясь найти замок — необходимо было убедиться, что внутри действительно искомый манускрипт. Однако никаких видимых запоров на ней не обнаружилось. Только небольшой темный квадратик в правом нижнем углу крышки, явно отличающийся от остального материала не только цветом, но и фактурой. Макс провел по нему пальцем.
-Потрогай, мне кажется, это место теплее, чем весь остальное ларец, - сообщил он другу удивленно.
Арман тоже коснулся квадратика и... крышка с тихим щелчком откинулась, явив взору молодых людей старинную книгу в кожаном переплете с оттиснутым изображением все той же змеи.
-Как ты это сделал? - потрясенно спросил Макс, - я только что касался этого места, и ничего не открывалось.
-Я не знаю...
И в этот момент что-то грохнуло и зашумело и, прежде чем друзья успели опомниться, из тайника в помещение сокрушающим потоком хлынула ледяная морская вода — Арман едва успел захлопнуть крышку коробки.
-Я же говорил, что здесь могут быть ловушки!!
-Поздно рассуждать! Вода будет уходить через пролом, который мы сделали!
-Макс, пролома нет!
Граф резко обернулся в ту сторону, откуда они пришли — проход загораживала каменная плита.
-Так, без паники, - скомандовал Макс не столько другу, сколько себе самому, - вода идет из этого проема и она явно из канала. А это значит, что нам нужно только дождаться, пока поток иссякнет, и выплыть через это отверстие.
-Как у тебя все просто! - вопреки совету Максимилиана в голосе Армана уже угадывались панические нотки, - ты же знаешь, что я плохо плаваю!
-Я тебя вытащу.
А вода между тем прибывала с катастрофический скоростью, заливая помещение под самый потолок. Молодые люди немедленно окоченели и не чувствовали собственных ног, которые уже не доставали до пола. И вот, когда между поверхностью воды и сводом зала осталась всего пядь воздушного пространства, шум прекратился.
-Кажется все, - просипел Макс, которому едва удавалось вдохнуть, - держись за колонну, а я нырну и посмотрю, есть ли там выход.
И, прежде чем Арман успел возразить, ушел под воду. Она оказалась довольно прозрачной и очень соленой. И будто подсвеченной изнутри — это продолжали гореть нездешним огнем алхимические факелы. С одним из них Макс и вынырнул.
-Порядок! Держись за меня и, главное, не дыши. Все, вперед.
Плыть с Арманом на буксире было тяжело, приходилось работать только ногами, поскольку во второй руке он держал негаснущий факел, нырять же пришлось глубоко — потолок был высоким, а ниша-выход находилась почти у пола. Отчаянно мешала одежда - сделанная из добротного сукна, она стесняла движения и тянула вниз. Хорошо хоть плащи догадались сразу сбросить.
За нишей, где они нашли странную коробку, которую Арман предусмотрительно сунул за пазуху, чтобы освободить руки, обнаружился проход — видимо, напором воды там разрушило тонкую стенку. Он вел сначала вперед, потом вверх, но конца ему видно не было. Воздух в легких начал заканчиваться, а тело практически потеряло чувствительность в ледяной воде, и только отчаянное желание жить не давало холоду полностью овладеть своими жертвами. «Только бы не запаниковать!» - билось в голове у Макса, и он сам не заметил, что сильнее и сильнее сжимает руку Армана. Также в памяти проносились обрывки многочисленных молитв, но вспомнить до конца хоть одну не получалось.
Легкие уже болели нестерпимо, когда стены по сторонам внезапно кончились, а вверху забрезжил призрачный утренний свет...
Оба плохо запомнили, как они выбрались из канала и разыскали свою лодку, как, мокрые, ввалились в гостиницу «Морская дева» и как причитающий трактирщик Альфонсо отмачивал их в горячей ванне, а потом отпаивал подогретым вином с корицей и перцем.
Вопреки ожиданиям манускрипт даже не намок — странная коробка надежно защитила его от воды. Видимо, это и объясняло тот факт, что книга так хорошо сохранилась в условиях вечной венецианской сырости. Однако язык, на котором она была написана, оказался не знаком ни Максу, ни Арману. Да и разбираться не было возможности — вынимать древнюю книгу из футляра было рискованно, поскольку воздух и влага могли ее погубить, прежде чем рукопись попадет в руки заказчиков.
На следующий день уже вполне пришедший в себя Макс заявил, что просто обязан снова сходить к палаццо Дарио и удостовериться, что девушки не попали из-за них в беду. Арман же сказал, что ноги его больше там не будет — подводное плавание в темном туннеле произвело на него куда более сильное впечатление. Поэтому, когда Макс, благоухая фиалковой водой, отправился с визитом вежливости (как он сам выразился), Арман решил погулять по городу и осмотреться.
Что бы не довелось ему пережить тут за последние сутки, Венеция его восхитила. Лаконичная архитектура Дворца Дожей, точно сотканный из кружева собор святого Марка, песни гондольеров — все это напоминало сказку о чудесной стране фей, а от обилия мостов и каналов у Армана закружилась голова.
Он посетил несколько лавок, где купил подарок отцу - великолепный кубок из драгоценного муранского стекла, и невесте — ожерелье из крупных жемчужин нежно-розового цвета. Зашел Арман и в магазин, где продавались славящиеся на весь мир венецианские зеркала, и замер, пораженный. Даже королевская семья не могла себе позволить иметь зеркало, размером больше крупной книги, здешние же были столь огромны, что молодой человек мог увидеть себя с ног до головы!
Разглядывание зеркал заставило его вспомнить о Максе, которого, как только сейчас осознал Арман, он даже не поблагодарил за помощь в поиске книги. А зеркало было бы остроумным подарком тому, кто носит фамилию Мируар. Однако цены в лавке оказались запредельными даже для небедного барона де Бриена.
-Сеньор определился с выбором? - продавцом оказался тощий молодой человек с вдохновенным взглядом поэта.
-Увы, мне ваши товары не по карману, - признался Арман.
-Вы ищите подарок для дамы? - уточнил лавочник.
-Для друга — в благодарность за помощь.
-Тогда у меня есть то, что вам нужно! - просиял «поэт» и выхватил с полки крошечную резную шкатулочку, - вот! Такого нет даже у короля Франции. Ведь сеньор — француз?
-Он самый, - кивнул Арман, - покажите же, что вы хотите мне предложить!
Продавец откинул крышку шкатулки, и де Бриен увидел изящную мужскую серьгу в виде маленького зеркальца в золотой оправе и на золотой же цепочке. Это было действительно то, что нужно, и даже лучше. Сережки любили многие аристократы, сам Генрих IV носил в ухе жемчужину, формой напоминающую слезу, да и левую мочку Армана украшало золотое кольцо. Но такого необычного украшения, как это зеркальце, он не видел никогда.
Цена оказалась вполне приемлемая, и, довольный покупкой, молодой барон вышел из магазина и зашагал по залитой уже совсем теплым солнцем набережной, любуясь бесчисленными дворцами этого города-шедевра.
-Дарить зеркала — к беде!
Навстречу Арману шла, звеня многочисленными украшениями, пожилая цыганка.
-Что ты сказала? - он даже не сразу понял, о чем та говорит.
Но цыганка уже свернула в ближайший переулок и на вопрос не ответила.
-Глупости какие, - пробормотал Арман, в сердце которого кольнула неясная тревога, и сжал в руке шкатулку с сережкой.

Впервые камера на одном из нижних этажей Бастилии показалась Максу уютной. По крайней мере, тут он был один, а от герцогини де Монтегю его отделяли каменные стены и решетки.
Граф нервно потер в пальцах сережку, как делал это всегда, когда был чем-то взволнован или озадачен.
Элен отомстит за отказ — ясно, что это было последнее предложение. Последнее мирное предложение. Теперь же она объявила ему войну.

(продолжение следует)

_______________
1 Имеется в виду Екатерина Медичи, мать Карла IX и жены Генриха IV Маргариты Наваррской. Известная отравительница и интриганка, инициатор и вдохновитель Варфоломеевской ночи.